序幕：杀人犯“老大”胡勒在监狱服刑十年后，终于打破沉默，向典狱长讲述了自己的故事。“老大”曾是一名空中飞人，他和妻子经营着一家廉价的杂耍表演公司，专门表演“情色表演”。但他渴望重温昔日马戏团的奢华生活。当他邂逅孤儿贝尔塔-玛丽时，他被她迷住了，抛妻弃子。他邀请贝尔塔-玛丽搭档，表演了一个新的空中飞人节目。一天，著名的空中飞人阿蒂内利注意到了他们，并邀请他们来柏林表演空中飞人。他们的“致命空翻”表演立即引起轰动。阿蒂内利心机深沉，冷酷无情地勾引了贝尔塔-玛丽，摧毁了“老大”的幸福。